Понятие «социальное сиротство» появилось во время Второй Мировой и войны и рассматривалось как «синдром сиротства», вызванный многочисленными разрушениями и человеческими потерями. Впервые же о социальном сиротстве, как о широкомасштабном явлении в России было заявлено в октябре 1987 г. На конференции Советского Детского Фонда. Термин был выбран чтобы подчеркнуть своеобразные мутационные изменения, приводящие к потере родительского инстинкта [20, c.28].
Социальное сиротство – это явление, само понятие которого свидетельствует о его общественной природе. Стремительное распространение в современном российском обществе социального сиротства как явления обусловлено процессами дисфункции институтов семьи и родительства. В свою очередь, социальное сиротство порождает ряд следствий, детерминирующих отклоняющийся и рискогенный характер социализации детей, оставленных без родительского попечения, что благодаря масштабам распространения социального сиротства в России негативно сказывается в дальнейшем на состоянии общества [15,c.8].
Сиротство, термин, существовавший в России уже в 15 веке. Но тогда это слово имело немного другое значение. Примечательно, что термин сохранен в языке, в связи с этим напрашивается вывод, что проблема сиротства была всегда актуальна.
 В отечественных толковых словарях выделяется два основных значения термина «сирота»:  феодально-зависимое сельское население, представители которого на Древней Руси назывались сиротами; «крестьяне и другие тяглые люди» (XVI – начало XVIII вв.) [36,c.121].
 дети, лишившиеся родителей [6,с. 164].
По мнению Е.И. Трофимовой, слово сирота в славянских языках имеет одинаковый смысл, который сводится к одному: «ребенок, лишившийся одного или более родителей» [39].
Определение сиротства подразумевает детей, в возрасте до 18 лет,  у которых умерли  оба или единственный родитель. «Социальное сиротство» - целое социальное явление, обусловленное наличием в обществе детей, оставшихся без попечения родителей вследствие лишения тех родительских прав, признания родителей недееспособными, безвестно отсутствующими и другое [15,c.15].
В нормативных документах большинства стран термин «социальное сиротство» отсутствует, он заменяется такими понятиями, как «дети, оставшиеся без попечения родителей», «дети, нуждающиеся в государственной защите», «дети, лишенные семьи» и др. [15, с.16].
В России формулировка понятий «дети-сироты» и «дети, оставшиеся без попечения родителей» дана в Федеральных законах, таких как, Семейный Кодекс, а также в Федеральном Законе «о дополнительных гарантиях по социальной защите детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей»:
1. Дети сироты – лица в возрасте до 18 лет, у которых умерли оба или единственный родитель;
2. Дети, оставшиеся без попечения родителей – лица в возрасте до 18 лет, которые остались без попечения единственного или обоих родителей в связи с отсутствием родителей или лишением их родительских прав, признанием родителей безвестно отсутствующими, недееспособными (ограничено дееспособными), находящимися в лечебных учреждениях, объявлением их умершими, отбыванием ими наказания, нахождением в местах содержания под стражей; уклонением родителей от воспитания детей или от защиты их прав и интересов, отказом родителей взять своих детей из воспитательных, лечебных учреждений, учреждений социальной защиты населения и иных случаях признания ребенка оставшимся без попечения родителей в установленном законе порядке [15,с.16].
Большая часть исследователей проблематики социального сиротства склоняются к тому, что его основы лежат в сфере семейных отношений.
В рамках профилактики стоит обратиться к международной практике «поддержки» биологических родителей. Это может быть как материальная, так и консультационная помощь во время реабилитации ребенка в учреждении, должна вестись работа с семьей.
Так, в ФРГ законодательство требует от социальных органов реальных мер по помощи семьям, прежде чем их дело пойдет в суд.
В  Российской Федерации и в Санкт-Петербурге в отношении детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей, действуют следующие законодательные акты:
 Семейный кодекс Российской Федерации;
 Федеральный Закон «об опеке и попечительстве» №48- ФЗ;
 Федеральный закон «О дополнительных гарантиях по социальной защите детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей» от 1996 г.
 Федеральный закон №120 «Об основах профилактики безнадзорности и правонарушений несовершеннолетних» от 1999 г.;
 Федеральный Закон №442 от 28.12.2013 «Об основах социального обслуживания граждан в Российской Федерации»;
 Федеральный Закон от 16.04.2001 №44-ФЗ «О государственном банке данных о детях, оставшихся без попечения родителей»;
 Социальный Кодекс Санкт-Петербурга.
В соответствии с международной Конвенцией о правах ребенка, который был ратифицирован Россией в 1990 году, в Семейном Кодексе РФ утвержден безусловный приоритет семейной формы воспитания детей над воспитанием в учреждении для детей-сирот. Также в Семейном Кодексе прописано право ребенка на воспитание в семье,  насколько это возможно, право знать своих родителей, право на их заботу, право на совместное с ними проживание, за исключением случаев, когда это противоречит его интересам. Однако также прописано, что при непосредственной угрозе жизни ребенка или его здоровью орган опеке в праве немедленно изъять ребенка из семьи [37].
В соответствии с Социальным кодексом Санкт-Петербурга к категориям граждан, имеющим право на социальную поддержку в Санкт-Петербурге, относятся дети – сироты, также дети, оставшиеся без попечения родителей, лица, из числа детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей и дети, переданные на усыновление [10]. Таким образом, поддержка детей –  сирот и детей, оставшихся без попечения родителей (в том числе и социальных сирот) закреплена как в федеральных, так и в региональных законодательных актах.
В 2008 году Государственной Думой был принят Федеральный Закон «об опеке и попечительстве» №48- ФЗ.
В данном законодательном акте раскрываются такие понятия, как опека, попечительство, подопечный, недееспособный или не полностью дееспособный гражданин. Также прописана процедура передачи ребенка, оставшегося без попечения родителей в опекунскую семью, задачи и полномочия органов опеки и попечительства, прописаны условия передачи на временную опеку и другие формы опеки и попечительства [49]. Таким образом, данный законодательный акт утвердил процедуру передачи ребенка на опеку или попечительство и является документом, регламентирующим правоотношения ребенка и опекуна.
В 1996 году Государственная Дума приняла Федеральный Закон «О дополнительных гарантиях по социальной защите детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей», в котором определила принципы, содержащие меры государственной поддержки детей-сирот. Этот закон систематизирует все дополнительные гарантии для детей-сирот в сфере защиты жилищных прав, образования, права на труд, медицинского обслуживания и т.д. Также там прописаны понятия «дети-сироты», «дети, оставшиеся без попечения родителей», «выпускники учреждений для детей сирот и детей, оставшихся без попечения родителей».
Этот закон определяет дополнительные гарантии в жилищных правах детей, выпускникам гарантируется предоставление жилого помещения или целевая безвозвратная ссуда на приобретение жилого помещения. Дополнительные меры прописаны и в сфере образования. Дети – сироты должны получать помощь в получении профессионального образования, а при трудоустройстве задействуются органы государственной службы занятости. Все организации и ведомства, занимающиеся социальной помощью детям-сиротам, либо создающие рабочие места для них, получают налоговые льготы [45]. 
В 1999 году Государственной Думой был принят Федеральный Закон №120 «Об основах системы профилактики безнадзорности и правонарушений несовершеннолетних», который устанавливает основы правового регулирования отношений, возникающих в связи с деятельностью по профилактике безнадзорности и правонарушений несовершеннолетних.
В данном законе введено понятие семьи, находящейся в социально опасном положении, так же регламентированы основания вмешательства в эту семью. Также в законе описана система профилактики безнадзорности и правонарушений, создание учреждений для детей и подростков, нуждающихся в социальной реабилитации – социальные приюты, специальные образовательные учреждения закрытого и открытого типа, социально-реабилитационные центры, центры временной изоляции для несовершеннолетних правонарушителей, также прописаны основания для индивидуальной профилактической работы и создан орган исполнительной власти – комиссия по делам несовершеннолетних – для координации и надзора за учреждениями системы профилактики.
Также данный закон заложил основы ювенальной юстиции, определил судебный порядок о направлении детей-правонарушителей в специализированные учреждения [46].
Таким образом, данный закон определил и законодательно утвердил систему профилактики безнадзорности и является важным документом в вопросе социального сиротства.
В декабре 2013 года Государственной Думой был принят Федеральный Закон №442 «Об основах социального обслуживания граждан в Российской Федерации». Одним из нововведений стало определение нуждаемости в услугах,  а также составление индивидуальной программы предоставления социальных услуг [47].
Индивидуальная программа предоставления социальных услуг (далее - ИППСУ) в соответствии с частью 1 статьи 16 Федерального закона №442 является документом, в котором указаны форма социального обслуживания, виды, объем, периодичность, условия, сроки предоставления социальных услуг, перечень рекомендуемых поставщиков социальных услуг, а также мероприятия по социальному сопровождению, осуществляемые в соответствии со статьей 22 Федерального закона.
Форма ИППСУ утверждена приказом Министерства труда и социальной защиты Российской Федерации от 10 ноября  2014года №874н «О примерной форме договора о предоставлении социальных услуг, а также о форме индивидуальной программы предоставления социальных услуг» [30].
Решение о признании гражданина нуждающимся в социальном обслуживании (за исключением социального обслуживания в стационарной форме с постоянным проживанием) и составлении ИППСУ принимается в форме распоряжения органа социальной защиты населения муниципального района (городского округа). Решение о признании гражданина нуждающимся в социальном обслуживании в стационарной форме с постоянным проживанием и составлении ИППСУ принимается комитетом по социальной защите населения. Заполнение ИППСУ осуществляется органом социальной защиты населения с использованием автоматизированной информационной системы АИС «Соцуслуги» исходя из индивидуальной потребности получателя социальных услуг.
Для определения индивидуальной потребности в социальных услугах проводится оценка условий жизнедеятельности гражданина, а также обстоятельств, которые ухудшают или могут ухудшить условия его жизнедеятельности.
При оценке условий жизнедеятельности гражданина рекомендуется исходить, в том числе, из условий проживания и состава семьи гражданина, дохода, учитываемого для расчета величины среднедушевого дохода для предоставления социальных услуг бесплатно, медицинских документов, характеризующих состояние здоровья гражданина и отсутствие у него медицинских противопоказаний к получению социальных услуг в организации социального обслуживания, предоставляющей социальные услуги в стационарной форме (на основании заключения медицинской организации); результатов реализованной ИППСУ, иных условий, определяющих индивидуальную потребность гражданина в социальных услугах.
Оценка индивидуальной нуждаемости гражданина включает:
1)  выявление условий проживания и состав семьи гражданина, доход, учитываемый для расчета величины среднедушевого дохода для предоставления социальных услуг бесплатно, медицинские документы, результаты реализованной индивидуальной программы предоставления социальных услуг, иные условия, определяющие индивидуальную потребность гражданина в социальных услугах (наличие проблем, связанных с факторами социального окружения, включая семейное положение, наличие или отсутствие близких родственников, обязанных в соответствии с законодательством осуществлять помощь и уход, отдаленность их проживания, проблемы экономического характера, психосоциальные и другие обстоятельства);
2) изучение возможности выполнения гражданином различных видов жизнедеятельности самостоятельно и определение формы социального обслуживания.
Для определения индивидуальной потребности в социальных услугах инвалида, в том числе детей-инвалидов, также анализируется индивидуальная программа реабилитации, разработанная федеральным учреждением медико-социальной экспертизы.
В зависимости от имеющихся ограничений жизнедеятельности самостоятельно удовлетворять свои основные жизненные потребности из-за ограничения способности к самообслуживанию и (или) самостоятельному передвижению может быть установлена нуждаемость только в одной из форм социального обслуживания: на дому, в стационарной или полустационарной форме.
Для пожилых людей и инвалидов показанием к социальному обслуживанию на дому является ограниченное самообслуживание либо способность к самообслуживанию с регулярной частотой с помощью других лиц с использованием при необходимости вспомогательных технических средств.
Показанием к предоставлению социальных услуг в полустационарной форме в условиях дневного пребывания является сохранение способности к самообслуживанию и активному передвижению граждан пожилого возраста и инвалидов, нахождение в трудной жизненной ситуации несовершеннолетних.
Показанием к социальному обслуживанию в стационарной форме социального обслуживания с временным пребыванием является ограниченное самообслуживание, неспособность к самообслуживанию, нуждаемость в постоянной посторонней помощи.
3) определение продолжительности / периодичности (постоянное, временное, разовое) и условий предоставления социальных услуг;
4) определение видов социальных услуг по выбранным формам социального обслуживания в соответствии с перечнем, утвержденным областным законом [47];[22].
В 2001 году был принят Федеральный Закон №44 « О государственном банке данных о детях, оставшихся без попечения родителей».
Законом введены понятия государственного, федерального и регионального банка данных о детях, оставшихся без попечения родителей, определены федеральные и региональные операторы соответствующих банков данных. Согласно Закону, государственный банк данных о детях, оставшихся без попечения родителей, является совокупностью информационных ресурсов, сформированных на уровне субъектов Российской Федерации (региональный банк данных) и на федеральном уровне (федеральный банк данных), а также информационных технологий, реализующих процессы сбора, обработки, накопления, хранения, поиска и предоставления гражданам документированной информации о детях, оставшихся без попечения родителей и подлежащих устройству на воспитание в семьи  в соответствии действующим законодательством.
В Законе закреплен порядок формирования банка данных (документирование информации о детях, подлежащих устройству на воспитание в семьи, о гражданах, желающих принять таких детей), определены правила и порядок предоставления гражданам конфиденциальной информации о детях, подлежащих семейному устройству [48].
С целью организационно-правового обеспечения реализации комплекса мер по защите прав и интересов детей 26 марта 2008 года Президентом Российской Федерации подписан Указ №404 «О создании Фонда поддержки детей, находящихся в трудной жизненной ситуации». Указ направлен на создание Фонда в целях реализации комплекса мер по поддержке детей, находящихся в трудной жизненной ситуации.
Основной целью деятельности фонда является содействие разработке и практической реализации мер по поддержке семей с детьми и детей, находящихся в трудной жизненной ситуации, осуществляемых в соответствии со стратегическими целями и основными направлениями демографической и семейной политики Российской Федерации [42].